מחלות חניכיים הן מחלות דלקתיות המאופיינות בתקופת דגירה אטית ונטולת כאב ואשר לרוב מתחילות כהצטברות חיידקים בחלל הפה, הגורמים לשכבה בקטריאלית (פלאק) סביב למֵסב השן. אותו רובד בקטריאלי גורם לכאב, נפיחות, דימום, ריח רע מהפה ואף לאיבוד שיניים (80 אחוז מהעקירות אצל מבוגרים מעל גיל 30 מתחילות בדלקת חניכיים). גורמי הדלקת מזהמים, מתפזרים ומתפשטים דרך הפה למחזור הדם, מגיעים למקומות אחרים בגוף ומשפיעים על הבריאות.
הגורם העיקרי (והניתן ביותר לשינוי) המשפיע ביותר על מחלות חניכיים הוא היגיינת פה לקויה. מחלות חניכיים (Gingivitis) מתחילות לרוב בדמם קל בזמן צחצוח השיניים ובאכילת מזון קשה (כמו תפוח עץ). בשלב הבא יהיו נפיחות, אודם ורגישות רבה. חשוב מאוד לציין שבשלב זה המחלה הפיכה וניתנת לריפוי - הן בהסרת אבנית כל חצי שנה והן בשמירה על היגיינת הפה.
מחלות חניכיים ומערכת החיסון:
במאמר שפורסם ב-Nature Immunology נראה כי חשיפה לחיידקי חניכיים והתרבותם גורמות לפגיעה מולקולארית זמנית בתאי T, הנמצאים בטחול (תאי דם לבנים המווסתים תאים אחרים של מערכת החיסון). פגיעה זו בגורם כה משמעותי של מערכת החיסון יכולה להסביר את הקשר בין מחלות חניכיים למחלות מערכתיות המלוות בפגיעה חיסונית.
מחלות חניכיים וסוכרת:
זה שנים רבות שהרפואה מכירה בקשר שבין סוכרת למחלות חניכיים. ככל שרמת הסוכר אינה מאוזנת ועולה, כך עולה השכיחות של מחלת חניכיים והחמרת תסמיני המחלה. קשרי הגומלין בין מחלות חניכיים לסוכרת הם דו-מסלוליים. טיפול יסודי ומקיף במחלת חניכיים עשוי לשפר באופן ניכר ולאזן את מחלת הסוכרת. הסיבה לכך נעוצה בסילוק אותם חיידקים מהחניכיים שחודרים למחזור הדם, מעלים את העמידות לאינסולין ומעלים את רמות הסוכר בדם.
מחלות חניכיים, לידה מוקדמת ולידת תינוק במשקל נמוך:
במחקרים שנעשו בארצות-הברית הוכח שיש קשר ישיר בין מחלות חניכיים של האם ההרה ובין לידות מוקדמות של יילודים במשקל נמוך יחסית. במאמר שפורסם ב-Journal of Periodontology נראה שטיפול מונע בחניכיים של נשים הרות הפחית במידה ניכרת את הסיכון למשקל לידה נמוך (פחות מ-2.4 ק"ג). במחקר נוסף שנעשה באוניברסיטת אלבמה, שבו נבדקו 366 נשים הרות הלוקות במחלות חניכיים, נמצא כי טיפול יסודי בחניכיים בזמן ההיריון גרם לירידה דרמטית בשיעור 84 אחוז בלידות מוקדמות. לאור זאת יש מקום להמליץ לנשים הרות ולנשים המתעתדות להיכנס להיריון להיבדק בדיקה מקיפה ויסודית אצל רופא שיניים לפני הכניסה להיריון, וכמובן לטפל בבעיות שמתגלות.
מחלות חניכיים, לב וכלי דם:
במחקר שנערך בבית הספר לרפואת שיניים באונ' מישיגן, נמצאו אצל חולים בעלי היסטוריה של מחלות לב וכלי דם רמות גבוהות של חיידק (עשיר בתרכובות שומן ופחמימות), החודר מחלל הפה לתוך מחזור הדם וגורם לקרישי דם בעורקים, להתעבות דופנות כלי הדם באזורי הלב והמוח ועקב כך להעלאת הסיכון להתקף לב ולאירוע מוח.
במחקר אחר שנערך בהדסה נמצא קשר ישיר בין מחלות חניכיים ונוכחות חיידקית בחלל הפה ובין התקפי לב. המחקר קישר באופן סטטיסטי בין העוצמה, החומרה ושכיחות של מחלות לב, ובין נוכחות אותו חיידק בחלל הפה. אחת המסקנות המשמעותיות הייתה כי הסיכון במחלת חניכיים כגורם למחלת לב הוא שווה ערך לעישון, עודף משקל ורמת שומנים גבוהה. נמצא שגברים בני 60 ומעלה שלקו בדימומי חניכיים היו בסיכון גבוה פי 4.5 ללקות במחלת לב ובאירוע מוח. גברים בני פחות מ-50 הלוקים במחלת חניכיים נתונים בסיכון של יותר מ-70 אחוז לפתח מחלות לב כליליות, לעומת בני גילם שהחניכיים שלהם בריאות.